民國61年6月，《中外文學》在文學院朱立民院長、本外文系顏元叔主任和本系胡耀恆教授的主導下創刊。創刊時正值臺灣文藝界的低潮，幾個重要的純文學刊物，如《文學雜誌》、《現代文學》，先後停刊或無法定期出刊。基於對學術的關懷與文學的熱愛，更鑒於文學與國家命運的緊密關聯，本系在人力、資源都極侷限的情況下，毅然投入額外的心力，創設、經營此艱辛的文化與學術事業。《中外文學》的刊名由顏主任選定，標示本刊的內容兼容並蓄，無論中國文學、外國文學、比較文學，或是創作、翻譯，皆是關懷重點。創刊之初，《中外文學》釐定了三個工作重點：一、開闢創作專欄，刊載小說、詩歌、戲劇和散文各類作品，鼓勵文學創作、培育新興作家，最終期望偉大的中文作品能夠及早誕生；二、審慎選取與文學或文學理論相關的學術論著，以期反映我國現階段文學研究的最高水準與最新成就；三、翻譯介紹國外的文學作品，不僅追溯全球各主要文學的本源，也要掌握文學的最新動脈，以提供國人一窺世界文學全貌的機會。多年來，《中外文學》在歷任主編胡耀恆、朱炎、顏元叔、侯健、蔡源煌、吳大誠、吳宏一（中文系）、張漢良、彭鏡禧、張靜二、廖朝陽、高天恩、張惠娟、廖咸浩、吳全成、劉毓秀、馬耀民、黃宗慧、黃素卿、蔡秀枝、朱偉誠、蕭立君、廖勇超、李鴻瓊等諸位教授的領導下，致力於鼓勵實驗創新、提攜文壇新人、引介新思潮、提昇學術研究。國內外各著名大學圖書館中，巍然陳列的《中外文學》月刊及其後的季刊系列，是豐碩成果的具體呈現。於文學創作方面，值得矚目的是，林文月教授所翻譯的日本文學鉅著《源氏物語》，與王文興教授兩部震撼文壇的長篇小說《家變》與《背海的人》都是先在《中外文學》連載，而後全書出版。
創刊二十年後，為因應臺灣政治解嚴、經濟資本化、社會通俗化的時空變遷，廖咸浩教授（任期80年11月至83年5月）擔任總編輯任內，為《中外文學》進行創新改版，以期符合時代脈動與市場需求。廖總編放棄傳統的綜合性文學雜誌型態，改以專輯或專號的形式經營，每期針對特定焦點議題進行深入探討。他並建立客席主編的制度，邀請國內外學有專精的學者，協助設置專刊。在版面規劃上，廖總編將原有直排32開本，改成一般國際性學術刊物的橫排24開本。同時為順應學術研究趨勢的轉變，他將文化研究大幅引進《中外文學》，將關懷重點擴充至文化與社會範疇，並且也增加與當代臺灣相關議題的論述與評介。
83年6月至85年10月，吳全成教授擔任總編輯，任內延續上述發展方向，並且加深《中外文學》的臺灣本土轉向。
85年11月至88年7月，劉毓秀教授擔任總編輯，任內更加開發、探究臺灣女性文學與文化的題目。劉總編且數度與誠品書店合辦《中外文學》專題座談會，將期刊的觸角伸入廣泛知識份子階層與社會大眾。
88年8月至90年12月，馬耀民教授擔任總編輯，任內將封面到內容整體都更朝向學術性的方向發展與呈現。馬總編設計許多特殊的專號，為《中外文學》呈現嶄新多樣的面貌，如作家專號、地域文學專號，甚至冷僻的西方文學專號，如中古文學、中世紀文學等。《中外文學》自民國86年起，則連續四年榮獲行政院文建會頒發「優良文學雜誌獎」。
91年1月至93年7月，黃宗慧教授擔任總編輯，任內帶領《中外文學》改版為純粹刊登研究論文之學術性期刊，學術品質更為提升與統一，並於93年10月榮獲行政院國家科學委員會頒發「優良期刊獎」。
93年8月至95年7月，黃素卿教授擔任總編輯，任內增加英文摘要的刊登，並將網頁改為中英對照，提升《中外文學》的國際能見度。
95年8月號至99年3月號，蔡秀枝教授擔任總編輯，任內將論文審查機制改為編委制，更進一步嚴格把關了學術論文的品質。《中外文學》也因應國內外學術發展與出版的專業化走向，於96年起由月刊的形式改為季刊，每年於三月、六月、九月、十二月出刊，在形式與制度各方面都完整成為專業的學術研究期刊。
99年6月號至103年12月號，朱偉誠教授擔任總編輯，任內以嚴謹的態度控管文章品質，並開始推動《中外文學》全面電子化，以因應數位時代的來臨。朱總編並於101年6月號《中外文學》創刊四十周年之際全面改版，重新設計本刊封面與內文版面，給予《中外文學》更為專業的新面貌。
104年1月至106年12月，蕭立君教授擔任總編輯，任內不僅嚴格把關刊登之論文品質，更積極規劃具學術價值和文化意義的專輯，力求專輯出版的常態化與系列化。《中外文學》同時也針對特定議題，策畫書評、訪談、圓桌論壇或筆談等形式，讓期刊除了主要提供正式論文刊登之外，也進行不同觀點的對話、辯詰，以做為深入探究廣義文學與文化議題的管道與平台。此外，《中外文學》自106年9月號起收錄於國際資料庫「Emerging Sources Citation Index」（ESCI），此新設立的資料庫為晉升A&HCI的跳板，為本刊多年來的努力帶來實質的鼓舞及肯定。
107年1月至109年7月，廖勇超教授擔任總編輯，任內除了控管論文品質、持續推動爭取A&HCI的收錄、改造期刊封面美學風格之外，另規劃數個當代前沿研究的專號，維持本期刊在思想層次與當代議題的對話與思辯。
109年8月起，李鴻瓊教授接任總編輯，將與新任編輯團隊，在前任總編與團隊所建立的基礎與方向上，持續推動《中外文學》的發展，以迎接期刊五十週年。
